古北岳恒山——大茂山 北岳恒山山脈南起滹沱河谷，北止桑干河——永定河谷，綿延約200公里，為太行山北段山脈，即虞舜分天下十二州之并州地區。大茂山主峰山脈的區位，按《水經注·滱水》的記述，其地域西至阜平鐵嶺口，東至唐縣岳嶺口，南至阜平、唐縣、曲陽交界的三角界，北至淶源縣小關城，面積約500平方公里。涉及阜平、靈丘、淶源、唐縣、曲陽5縣。主峰在阜平、淶源、唐縣交界處。

大茂山主峰海拔1869.8米，為太行山東側的高峰。奇峰林立，千溝萬壑，2.5萬畝森林公園，林海茫茫。千畝山頂草原，花草繁茂。為國家級森林公園。石窟洞穴，佛道寺觀，洞奧廟奇。從大茂山發源的河流有阜平縣的鷂子河、板峪河、平陽河，淶源縣南河，唐縣恒河（通天河），曲陽縣三會河（《水經注》稱長星溝），一山發源出6條河（支流未計）國內罕見。其中恒河源于海拔1792米，板峪河源于海拔1739米，被專家譽為“中國北方最高的天潭”。金龍洞內地下河能駕舟行船，水流量每小時480噸。洞旁溫泉水溫80℃。峰頂奶奶尖的火山巖石林地貌為國內奇觀。

大茂山為古恒山，又名常山，其峰為神山尖，俗稱奶奶頂。《水經注》稱為玄岳，又稱鎮岳，即北岳鎮山或并州的鎮山。因恒山上寺廟眾多，為神仙所居，故又稱神仙山。《方輿紀要》謂，北亙云蔚，南連正定，為河東（山西）、河北之捍蔽。《畿輔通志》載，登其巔，俯視河北、云中，諸山羅列兒孫。山陰冰雪，盛夏不消。黃帝問道太乙于大茂山，即此。《神農本草經》載，神農向太乙求教本草。大茂山為太乙大帝（道教最高神之一）所居。道教《神仙傳》稱，北岳大帝為黃帝之孫顓頊大帝。

《漢書·郊祀志》載，漢宣帝神爵元年(公元前61年)，定泰山為東岳，華山為西岳，衡山為南岳，恒山(大茂山)為北岳，嵩山為中岳。因避漢文帝劉恒名諱，把恒山改名常山，今通稱大茂山。自虞舜帝以下，帝王祀北岳均在曲陽(金代以前今阜平北部及大茂山為曲陽縣地)。明弘治十五年(1502)歷按山西、兵部尚書馬文升，議祀北岳由曲陽改為渾源，其理由：一是曲陽在京都之南，二是曲陽北岳廟距北岳恒山140里。三是宋失云州，始祭恒山于曲陽。其第三個理由純屬編造，時任禮部尚書的倪岳予以反駁，奏議未生效。嘉靖二十五年(1546)，戶科陳公奏罷曲陽廟祀改祀渾源獲準，但仍祭于曲陽。清順治十七年(1660)，帝允刑部給事中粘本盛之請，始改祀渾源，改祀之爭歷時150余年。明末清初知名學者顧炎武對曲陽、渾源考察后，認為北岳在京都之南的理由不能成立，都邑無常，而五岳有定，歷代之制，改都不改岳。太史公謂秦都咸陽，而五岳四瀆并在東方。遙祭之說不成立，古帝王祭山不皆于山巔，祭水不必皆于其源，先王制禮，因地之宜，而弗變也。至于宋失云中始祭曲陽，謬哉。并用大量史實碑文駁馬文升之說。

五岳是中國帝王和道教崇奉的五大名山之總稱。古北岳恒山是道教、佛教的圣地。春秋時期，名醫扁鵲之師長桑君（公）成道于此。《道教神仙》載，茅盈于西漢武帝元朔元年(公元前128年)至恒山修道，時年18歲。遇王君拜為師，授“至真上道”，行“服餌調神”之法，邊修道邊采藥，為民治病。曾訪名山洞府，傳于龜山遇西王母，授其“玉佩金鐺”之道，“太極虛真”之經，遂歸恒山北谷。天漢四年(公元前97年)返家，時年49歲。南朝梁陶弘景創道教茅山派，以茅盈兄弟三人道成后，至茅山掌教而命名，奉茅盈兄弟為茅山派祖師。

《中國道教》卷四載，道教視恒山為神仙所居，是道士修行的理想之地，稱其為三十六洞天的第五洞天，名曰總玄洞天。名道士司馬承禎《上清天宮府圖經·三十六小洞天》謂“北岳常山洞，周回三千里，號曰總玄洞天。在恒州常山曲陽縣，(西漢)真人鄭子真治之。”《畿輔通志》載，北魏道教北天師道祖師寇謙之的弟子李皎，至恒山修道，年九十顏如少童。

東晉名道士葛洪《枕中書》稱，恒山為太恒山，亦稱恒宗命岳茂丘。巔名天峰，嶺下建北岳觀，峰上建后土祠鎮之。北岳觀前風似虎吼，名虎風口，得一庵在虎風口上。道教《福地記》載，有太元云泉，上建龍泉觀，觀東有果老嶺(張果老修道處)，觀北峰之頂，有琴棋臺，會仙府在琴棋臺下，又東北有白云堂。初入山有道名步云路，行數里有翠云亭，上亭坡名望仙嶺，東半崖有集仙洞，西面有德真洞、還元洞、白龍洞等，西北有金龍洞(龍王廟，稱總真觀)，洞外有寺。《枕中書》所記北岳觀，酈道元《水經注》稱恒山下廟，此處舊有下階神殿。漢末喪亂，山道不通，晉、魏改有東西二廟（東廟即今曲陽城之北岳廟，西廟即阜平臺峪之北岳觀），廟前碑闕、壇場相列。東漢光和四年(181)恒山下廟碑刻有常山相馮巡之名諱。《畿輔通志·金石》稱恒山北岳觀為西漢時建。

《舊唐書》載，張果(八仙之一張果老)者，不知何許人也，（武）則天遣使召之，果佯死不赴。后人復見之，往來恒州山中。開元二十一年(733)，恒州刺史韋濟以狀聞，又遣中書舍人徐嶠赍璽書以邀迎之，果隨嶠至東都(洛陽)。后懇辭歸山，賜銀青光祿大夫，號通玄先生，乃入恒山。

金大定時期(1161～1189)，陳真人，字道益，住持葛公山清虛觀。大定九年(1169)于恒山建淵靜觀。見于金元碑刻者，有恒山各宮觀提點道士多人。如蒙古憲宗時任真君觀提點的杜志寥，于憲宗二年(1252)至世祖至元二年(1265)建真君觀。元英宗(1321～1323)、泰定帝(1324～1328)間，孫道微、趙道祥、彭正忠任北岳廟住持、提點。

恒山還是一座釋家名山，東晉中國十大名僧之一的釋道安，于永和十年(354)率500信眾至太行恒山建寺塔，傳教說法，各地慕名而來聽道安經論，后為一代佛壇宗師的慧遠及其弟慧持，即于此時來恒山學道受戒者，形成以道安為核心的恒山佛教僧團。由于少數民族在河北的戰爭，政局動蕩，戰亂不斷，天災頻仍，道安師徒無法立足于河北，于東晉隆和元年(362)率數百人的僧團至河南王屋女林山(河南濟源縣境)。

傳恒山有72座廟宇，由于戰亂，遭到破壞。現在山陽褶皺處，寺觀遺跡隨處可見。該山曾有萬余銅神像，其中一尊耳朵眼里能容4人打牌的銅佛，均被毀。金龍洞口的圣母五龍廟，一進兩殿，依山傍水。據舊縣志和廟中13塊殘碑載，該洞舊稱總真觀。碑載，傳漢末于吉得神符于此，宋守臣薛安撫三詣洞祈雨，敕封利澤侯，復加爵明惠公。舊縣志載總真觀建于金泰和四年(1204)。

大茂山（古恒山）頂，現有北岳廟、玉皇廟、三霄圣母廟、藥王廟、眼光廟、關帝廟等寺廟。唐縣和淶源縣分別在大茂山東側、北側建有北岳行宮。阜平縣祭北岳為農歷二月初二至三月十五日，淶源縣為三月十八日。該山神仙眾多，各保一方，四方善男信女云集，上山進香者約15萬人。2003年“非典”期間，進香者仍達萬余人，平日亦香火不斷，凈心靈，求風調雨順、五谷豐登、人畜兩旺。

大茂山為歷代的戰略要地。春秋戰國時期，曾為燕、代、中山和趙國的界山。五代時期的晉、漢、周及宋朝均以此山與契丹（遼）為界。中山、北齊及明代于此筑長城。