顏元（1635~1704)字易直、渾然，號習齋。博野北楊村人。顏元在動蕩不安的家庭生活中長大，他父親曾被蠡縣一位朱姓小官吏收為養子，他生在朱家，因而姓朱。母親在他12歲時改嫁。

顏元19歲入鄉學，厭倦八股，學習史鑒。21歲讀《資治通鑒》，22歲時學醫，23歲時學兵法，24歲時開私塾授徒，并開始為人治病。這一年他自名其齋為思古齋，自號思古人，他寫了《正道論》，后改名為《存治編》。24歲時讀陸九淵、王陽明語錄，這是他學術事業的真正開始，26歲時，得《性理大全》，見周、程、張、朱語錄，暢然改志，以為較陸、王二子尤為純粹切實，認為這是孔孟真傳。此后，進退起居，吉兇賓嘉，必奉文公家禮為法則，奉《小學》、《近思錄》等書如孔子經文。30歲時開始與王法乾討論學術，勤學改過。35歲時他認為程朱的“靜坐讀書”的方法和“氣質之性非性善”的道理不合乎孔孟的宗旨，于是背棄陸、王、程、朱之學。次年一月，他著《存性編》，改思古齋為習齋，十一月著《存學編》，提倡恢復“周孔正學”，認為“程朱之道不熄，周孔之道不著”。

朱翁死后，顏元返回博野，恢復原姓。45歲時，蠡縣李塨來向他問學，李塨是顏元的得意門生，他們二人創立了清初的顏李學派。康熙三十年（1691）三月，57歲的顏元南游中州，沿途不懈地宣揚他的“四存”（存性、存學、存治、存人）主張，十月初返回博野。

顏元62歲時，應肥鄉郝文燦之請，主講漳南書院，后因漳水大漲，書院被淹沒，不得不返回家鄉。其著作和年譜主要有《四存編》、《習齋紀余》、《異錄》、《顏習齋言行錄》、《顏習齋年譜》等。

顏李學派是清代初期思想領域頗具影響的一個學術流派，提倡“實學”，主張“實文、實行、實體、實用”，與清初官方提倡的宋明理學相對立，在社會上產生過相當大的影響，被稱為“顏李之學數十年，海內之士靡然成風”。顏李學派的主張曾受到毛澤東的高度評價。

顏李學派的主要思想特征：一是批評宋明理學的空疏，崇尚實學。顏元早年學過神仙導引，信奉過陸王心學和程朱理學。34歲時，他的養祖母病故，按朱熹《家禮》服喪，疏食少飲，幾乎病餓致死，這使他對理學產生了懷疑。從此，他以“實文、實行、實體、實用”為學術宗旨，力斥宋儒靜坐讀書、存心養性之學。他提出，程朱是與孔孟對立的，所以“必破一分程朱，始入一分孔孟”。認為儒學的真諦在于“申明堯、舜、周、孔三事、六府、六德、六行、六藝之道，大旨明道不在詩書章句，學不在穎悟誦讀，而在其如孔門博文約禮，身實學之，身實習之，終身不懈者”。特別強調學習“六藝”，即禮、樂、射、御、書、數，以及“兵農錢谷，水火工虞”等生產、軍事方面知識和技能的重要性，表明了他的實學是以實用為宗旨。李塨繼承了顏元的這一思想，批評宋明儒者專為“無用”之學，認為學術研究的目的是有益于世道，倡導親身踐履。

二是反對宋明理學所說的“天命之性”和氣質之性，盛贊孟子的“性善論”。顏元認為，天下沒有“無理之氣”，也沒有“無氣之理”，氣即理之氣，理即氣之理。他認為只有氣質之性，才是人性。他贊同孟子確定人性本善，是有功于萬事，強調理、氣、性、形不二，指出人的惡行是由后天的“引蔽習染”而導致的結果，并提出性、情、才三者相統一的人性論。顏元主張恢復井田、封建學校的“王道”政治，又提出以“墾荒，均田，興水利”七字富天下；以“人皆兵，官皆將”六字強天下；以“舉人才，正大經，興禮樂”九字安天下。