趙匡胤（927~976)《宋史·本紀》載：“姓趙氏，涿郡人也。”《宋史·河渠志》載其父趙弘殷籍貫為“宣祖以上本籍保州（治今保定）”。后唐天成二年（927），生于河南洛陽夾馬營軍中。幼讀私塾，好武輕文，以一條蟠龍棍打天下，創三十二式長拳。青年時期志向高遠，曾作《詠日詩》以言志。

后漢乾祐元年（948），投軍于后漢樞密使郭威。乾祐三年（950），因在澶州（治今河南濮陽）之變中擁立郭威建立后周有功，升為東西班行首。后周廣順元年（951），官拜滑州（治今河南滑縣）副指揮使，臨上任前結識開封尹柴榮（周世宗，郭威養子），再拜馬軍直使，成為一名禁軍將領。顯德元年（954），隨周世宗伐北漢有功，授殿前都虞候。三年（956），征壽春，遷義成軍節度使，檢校太保。四年（957），隨世宗南征，連克泗州、濠州、楚州、揚州，平定淮右。五年（958），伐唐有功，領忠武節度使。六年（959），隨世宗北征，收復益津（今河北霸州）、瓦橋（今雄縣）等關。在連年的率軍征戰中，團結起一大批禁軍將領，并依靠謀略除去禁軍中能和他抗衡的張永德等人。

周世宗病危時，封其為殿前都點檢，成為禁軍中的最高統領。恭帝即位后，兼歸德軍節度使。顯德七年（960）初，率大軍前去御敵，行至陳橋驛（今河南開封東北），在屬將趙普、石守信和其弟趙光義的策劃下，發動兵變，黃袍加身，代周稱帝，創建宋朝，改元建隆，史稱宋太祖。登基后開始統一中國的戰爭，采取先南后北、先易后難、各個擊破的戰略，于乾德元年（963）平荊湖（荊南、湖南），三年（965）平后蜀，開寶四年（971）平南漢，八年（975）平南唐。并親征北漢，初步結束了五代以來軍閥割據、連年混戰的局面。同時改革政體，設參知政事為副相，以樞密使掌軍政，三司使掌財政，以分宰相之權。加強禁軍，消弱地方兵力；立更戍法，使兵將不相知。命文臣、京朝官出知州、縣，并于各州置通判，分割知州權力；設監司掌管地方財權與司法。注意獎勵農桑，蠲免五代以來部分雜稅；整治汴京（今河南開封）為中心的運河系統。

他的一系列措施，加強了專制中央集權，結束了唐末五代以來割據混亂的局面，對宋初經濟的恢復和社會的安定，起到了積極作用。生活上力崇節儉，儲財以備國用。宮中上下人均穿常服，破舊之后還要縫補。有大臣上諫，他解釋說：這并不是吝嗇，攢錢有大用場，后晉時曾割幽燕以賄契丹，使這一方獨陷于外境，我十分憐愛，想籌足300萬，遣使歸還。如（契丹）歸還我地，則以錢酬勞。否則，就用這些錢招募勇士，武力攻取。

宋太祖雖為馬上皇帝，但位居高官后改重武輕文之習。登基前，“雖在軍中，手不釋卷”，以“廣聞見，增智慮”。當皇帝后，令人編寫《五代史》、《唐會要》、《五代會要》等史書，還教諭皇子和眾大臣多讀書，并堅持選用文人治國。