契丹原是居住在蒙古高原的一個民族，到唐代開始歸唐政府管轄，唐政府在設立松漠府對其進行管理。進入五代時期，契丹族建立遼國，他們不甘心長期居住在物產單調的高原，伺機南侵中原。

五代十國時期的后梁龍德元年（921年）十一月，契丹首領耶律阿保機率部南下，連下涿州、遂城、滿城，過清苑、望都，直抵定州。

次年正月，契丹人在定州南部受到沙陀族人李存勖的阻擊，戰于沙河橋下，契丹兵大部被殺或被淹死，契丹主的兒子還做了俘虜，余部退守望都，李存勖軍又大敗之，一直追趕至易縣。又會大雪彌旬，平地數尺，契丹人馬無食，死者相望于道。余部在耶律阿保機帶領下，將搶掠的東西全部丟棄，狼狽逃回塞外。李存勖追至幽州而罷。

契丹人雖然失敗，但第一次深入保定一帶，讓他們開了眼界。一年后，耶律阿保機趁李存勖正集中精力南攻后梁的當口，又偷偷向南奔來。經幽州，至易州，一直打到定州。遇李存勖阻擊，未幾交戰，耶律阿保機就帶著搶來的東西趕緊逃回塞外。

趕走了契丹人，又滅了后梁，李存勖害怕再有變故，便趕緊于923年四月宣布建立后唐，想以此絕了契丹南侵之念。然而契丹決心與沙陀人一爭高低。924年正月，契丹發兵南下。三月攻下高碑店，八月下易縣、定州。

926年，沙陀的李存勖和契丹的耶律阿保機這兩個老對手先后去世。同年四月，李存勖的兒子李嗣淵即位，為后唐明宗。七月，耶律阿保機次子耶律德光即位，是為契丹太宗。

928年四月，后唐定州義武節度使王都叛變。明宗遣王晏球討之，王都見形勢緊迫，向耶律德光求援。耶律德光聞訊，覺得將來進攻中原時可以利用王都，便于同年五月派兵5000往救，與后唐軍戰于曲陽東，兵敗。七月，契丹又發騎兵7000到定州。兩軍戰于唐河北，王都和契丹軍又敗退，后唐軍圍之，生擒契丹首領50余人，斬俘不可勝數，余兵北遁。次年二月，后唐軍進定州城，王都及全家自焚。王都一死，耶律德光一時絕了南犯之念。

耶律德光經三年休養生息，元氣恢復，南犯之念再起。恰在此時，后唐內部出現危機。933年十一月，李嗣淵死，其三子李從厚即位，為閔帝。閔帝即位后，李嗣淵養子李從珂反，廢閔帝李從厚，即帝位，為末帝。

李嗣淵的女婿石敬瑭對李從珂奪帝位不服。936年五月，石敬瑭在晉陽叛亂。七月，石敬瑭向契丹寫一封求救信，遣使求耶律德光相助，承諾事成之后石敬瑭以父禮侍契丹，并割燕云十六州給契丹。耶律德光聞訊大喜，立即答應赴援。九月，耶律德光親率5萬大軍相助，大敗后唐軍隊，末帝李從珂自焚而死，后唐亡。936年十一月，耶律德光冊立石敬瑭為皇帝，都汴梁（今開封），史稱后晉。石敬瑭如約割燕云十六州給契丹。

石敬瑭于942年六月去世，其侄子石重貴繼位，為晉出帝。后因晉出帝在向契丹稱不稱臣問題上發生矛盾，雙方關系破裂。耶律德光率兵10萬攻后晉。后晉幽州以南諸城失守，被殺5萬人，耶律德光繼續向南推進，至澶州（今河南濮陽），遇阻回撤。回撤途中，耶律德光大開殺戒，對定州、泰州（今清苑）、易州沿途百姓進行屠殺和搶掠，一時尸橫遍野，血流成河。

944年冬，耶律德光又深入河北中南部。第二年正月，契丹軍經泰州奔定州，沿途百姓被殺掠無數。二月，晉出帝石貴重調諸道兵馬，御駕親征。三月奪回定州，繼而奪回泰州，陽城（今保定西南）、滿城，一路向北壓來。

耶律德光見后晉軍不斷向北挺進，趕緊帶8萬余騎自古北口南下，決心拼一死戰。后晉軍聞訊，慌忙南撤，剛撤至陽城的白團衛村（今保定西南），被契丹兵追上團團圍住。后晉軍連忙安下營寨，插好鹿角，準備堅守。無奈當天晚上，東北風大起，飛沙走石，天昏地暗，黎明時分，風勢更甚。耶律德光命軍士下馬，拔掉鹿角，手持短兵，殺將過去。又命順風放火，火燒晉營。這時后晉軍不顧將帥阻止，主動出營反擊。是時正值黑夜，契丹軍措手不及，紛紛敗退，丟掉馬匹、鎧甲、兵器無數。

946年八月，耶律德光又率軍南下，攻涿州，擾定州，先敗后勝。十二月，京都汴梁失陷，后晉亡。

戰爭結束了，中原城鄉已是遍地胡騎。這時遼主耶律德光卻宣布了一個政策：所有軍隊從此糧草不供，悉數自行籌措。讓軍隊深入民間大肆搶掠，輪番搜刮，稍有不從，就地慘殺，保定一帶受害最烈。