宋太平興國四年（979年）二月，隨著北漢被宋軍征服，五代十國分裂局面徹底結束。宋太宗乘大勝之勢，立即決定一鼓作氣收回石敬瑭送給遼國的燕云國土（時后周已收回莫、瀛二州，尚余十四州）。于同年六月圍攻幽州，但攻城不果。七月，宋軍與遼援軍戰(zhàn)于高梁河，宋軍敗，退至涿州。九月遼軍南進至滿城，與宋軍遭遇，遼軍敗。宋軍追至遂城，遼軍退易縣。

太平興國五年(980年)二月，宋軍又北攻，遼國的東易州刺史和涿州判官先后獻城投降，岐溝關等軍事要地落入宋軍手中。七月，宋軍包圍遼國南京幽州城。屢攻不克后，遼軍反擊，宋軍全線潰敗，死者萬余。宋太宗乘驢車南逃，遼軍追至涿州而止，繳獲宋軍兵器、糧秣不可勝計。

太平興國八年(983年)，12歲的遼圣宗耶律隆緒繼位，其母蕭太后攝政。遼國的國力迅速增強，伺機與宋朝一決雌雄。

宋軍圍攻幽州失敗后，宋太宗一直想再舉兵收復燕云十六州，以雪失敗之恥。他認為蕭太后一介女流，不足為慮，于雍熙三年(986年)正月，出兵30萬分東、中、西三路再攻幽州。

東路：天平軍節(jié)度使曹彬為幽州道總指揮，指揮使米信為幽州西北道總指揮。兩軍同時行動，自雄州直取新城(今高碑店東南)、涿州，兵力超過20萬，為宋軍主力。中路：都指揮使田重進為定州路總指揮，自定州北上出飛狐(今淶源)。西路：命忠武軍節(jié)度使潘美為云、應、朔等州總指揮。楊業(yè)為副總指揮，自雁門(今山西代縣)趨云州(今山西大同)，爾后會田重進部東下，從北面會攻幽州。

宋第二次北伐岐溝關等作戰(zhàn)經過圖雍熙三年(986年)二月，宋軍開始行動，東路軍曹彬連敗遼兵，攻占岐溝關(今涿州南)、涿州、固安、新城等地。曹彬部據(jù)涿州十余日，因糧草不濟而退兵雄州至白溝一線。而此時中路軍田重進部在飛狐擊敗遼軍，擒遼將大鵬翼，攻占飛狐、靈丘、蔚州(今河北蔚縣)。西路潘美軍也擊敗遼軍。

消息傳來，曹彬部下諸將聽說中西兩路軍連克州縣，因此求功心切，都主張出戰(zhàn)。曹彬聽信諸將意見，補充糧食后，與米信引軍北渡白溝河，結方陣向涿州進軍。到達涿州后，曹彬得知蕭太后率軍從駝羅口南進，已到涿州東50里處，有會同耶律休哥軍鉗擊宋東路之勢，于是命部將盧斌攜帶涿州城中民眾先行向南撤退，親率主力斷后。五月初三，宋東路軍與遼軍激戰(zhàn)于岐溝關外，宋軍大敗，南逃至拒馬河，被遼軍追擊，宋軍溺死者無數(shù)。余部向高陽(今高陽東)撤退，途中正燒飯時又被耶律休哥追上，死傷數(shù)萬人。

遼軍取勝后，即派兵攻擊宋軍中路，先后攻占蔚州、靈丘、飛狐等地。繼而攻占徐水、滿城。遼軍又圍易縣，易縣城破，守城宋軍被追殲。六月，遼耶律斜軫引軍10萬，進擊宋西路軍。西路軍孤懸敵后，形勢危急。遼軍連下飛狐、蔚州、應州、寰州。宋西路軍主將潘美在兵力對比懸殊的情況下，令副將楊業(yè)出擊。楊業(yè)孤軍北進，遭到遼軍伏擊而大敗，全軍被殲。楊業(yè)受重傷被遼軍所俘，絕食三日而死。

雍熙三年七月，宋太宗收拾殘部急撤，中路退定州，西路退代州，東路退高陽。宋朝收復燕云國土之戰(zhàn)徹底失敗，所取州縣復失。此后，宋守軍從保州西北部的沈苑泊至滄州的泥沽海口(今天津軍糧城泥沽村)，筑堤蓄水，修建了一條綿亙七州軍，長達900里、縱深60里的“水長城”。沿途設28寨、125鋪戍守。從此宋遼以此為界對峙長達13年。

到咸平二年（999年）七月，即位不久的宋真宗忽然接報，遼蕭太后又將進攻宋朝，大軍已至幽州。消息傳來，宋真宗急調楊業(yè)之子楊延昭自定遠軍改保州沿邊都巡檢使，帶兵三千赴前線阻敵，擔負保州（今保定）、梁門（今徐水）、廣信（今徐水遂城）一線警備。并調傅潛任鎮(zhèn)（今正定）、定（今定州）、高（今高陽）三路行營都部署，帶兵8萬屯定州，為二線布防。

宋軍為何如此布兵？這是因為由于有“水長城”的阻隔，遼軍入河北只有一條通道，即今易縣—遂城—滿城—望都一線，這是一條四季可通的旱道。其中遂城是這條通道的咽喉，是第一道防線的重中之重。楊延昭奉調上任，遂以其副手楊嗣守保州，魏能守梁門，自己扼守遂城。

果然，只過了兩個月，蕭太后率20萬遼軍，向宋境沖來，很快越過易水，攻破遂城西北的宋軍前沿據(jù)點狼山，包圍了遂城。遂城是個小城，城中守軍不滿三千，楊延昭飛書告急，請求駐定州的傅潛增兵。可是傅潛怯懦無能，不敢發(fā)兵增援。遼軍攻打甚急，蕭太后親自擊鼓督戰(zhàn)，城內軍民人心惶惶，情勢十分危急。在增兵無望的情況下，楊延昭鎮(zhèn)定自若指揮戰(zhàn)斗。兵力不足，他便發(fā)動城內丁壯登城，披甲執(zhí)械，日夜防守。指揮軍民多次打退遼軍的進攻。膠著一個多月后，已是十月光景，天氣變冷，城內給養(yǎng)日匱，遼軍攻城日急。就在此時，一股寒潮南下，氣溫驟降，滴水成冰。楊延昭急中生智，乘著夜色，發(fā)動民眾澆城，水從城上澆下，沿城墻流到城外，城上城下全被澆遍。及到天明，遂城變成一座晶瑩光滑的冰城。

遼兵幾次攻城，莫說想要爬上城來，就是走近城邊，也都人仰馬翻，不得前進一步。楊延昭乘勢領兵開城出擊，遼兵倉皇潰逃，丟下無數(shù)兵甲器仗，宋軍大獲全勝。

遂城大捷后，楊延昭加強了警戒。一日，他帶兵到遂城西50里的羊山布防。蕭太后一直不甘心遂城的失敗，發(fā)誓報仇。聞楊延昭遠離遂城到達羊山，無險可據(jù)，遂派出數(shù)千輕騎兵偷襲楊延昭羊山駐地。楊延昭聞訊，采取誘敵深入、合圍聚殲的戰(zhàn)法。把精銳部隊埋伏在羊山側面，形成居高臨下的包圍態(tài)勢。他則帶領少數(shù)騎兵東行至包圍圈外，等待遼兵的到來。

果然蕭太后大軍如期而來。楊延昭佯裝進攻，且戰(zhàn)且退。蕭太后不知是計，窮追不舍，很快進入宋軍包圍圈，宋軍伏兵突起，從山上山后殺來。遼軍措手不及，陣腳大亂，他們本就不善山地作戰(zhàn)，雙方一番廝殺，遼軍被打得丟盔棄甲，蕭太后趕緊收拾殘部奪命而逃。

遂城失敗，羊山又敗，對蕭太后打擊不小，遼軍決定另想出路。正是嚴冬季節(jié)，“水長城”結冰，已無法阻止遼軍。蕭太后試攻梁門（今徐水）。因梁門守將魏能果敢指揮，無法攻克。蕭太后轉分兵攻滿城、北平寨（今順平），向東攻保州（今保定）。遼軍到達保州西郊的廉良，在此集結。

楊延昭得知遼軍集結廉良的消息，認為遼軍立足未穩(wěn)，機不可失，急從遂城追擊而來。此時滿城守將石普和田紹斌，保州守將楊嗣，梁門守將魏能也分別出城趕來，四支部隊迅速對遼軍形成合圍。宋軍總攻開始，楊延昭、楊嗣帶頭沖入敵陣，盡情廝殺。遼軍幾個月來疲于奔命，又天寒地凍，剛立足便被圍困攻擊，驚惶失措。再加遼國騎兵只善縱馬沖殺，不善下馬短兵相接。只幾番交鋒，遼軍就死傷數(shù)千，余者大部逃走。

之后遼軍改變戰(zhàn)術，避開楊延昭鋒芒，繞過城池，分東、西兩路急速向宋朝腹地突進。東路先掠永寧軍（今蠡縣），又攻下瀛州（今河間）、祁州（今安國），進德州，入濟南。西路繞過保州、北平寨，直奔望都。宋望都守將副都部署王繼忠，手握重兵，承擔保衛(wèi)定州的重任。然而此人貪生怕死，很快敗下陣來。在保州、定州一線的宋軍都監(jiān)李繼宣，只知保存實力，也不愿增援出戰(zhàn)。王繼忠遂投降遼軍。

宋真宗聞知大驚，關鍵時刻想起了楊延昭，復以“州團練使楊延昭為保州威虜靜戎軍沿邊都巡檢使，代李繼宣”，并撥兵八千給楊延昭。楊延昭與魏能等迅速趕往望都出戰(zhàn)，將遼軍一部消滅，解了望都之圍。

但是遼騎兵機動性很強，余部又繞道望都直奔定州。統(tǒng)兵8萬駐扎定州的傅潛，畏懦怯戰(zhàn)，竟壓制部下請戰(zhàn)阻遼軍的強烈要求，閉城不出。遼軍前鋒在定州未遇任何抵抗，一路南去。1004年兩路遼軍至澶州（今河南濮陽），懸?guī)熕纬沟亍Ｗ源耍颖贝蟮鼗蛳莼驐?，宋朝首都汴京北門猶如洞開。不久，宋朝無奈與遼國訂立了屈辱的“澶淵之盟”。