明朝是中國歷史上戰爭最多的朝代，276年間共發生戰爭578次，發生在保定或與保定有關的戰爭有9次。其中靖難之役涉及面最大、時間最長。

洪武三十一年（1398年）朱元璋逝世后，皇太孫朱允炆即皇帝位，稱惠帝。第二年改元建文，故惠帝又稱建文帝。建文帝即位后，對諸位皇叔手中的權力感到憂慮。他的伴讀老師太常寺卿黃子澄和兵部尚書齊泰建議他“削藩”。建文帝按照兩個謀臣的意見，順利削除了周王、齊王、湘王、岷王的權力。接下來準備削除燕王朱棣的權力，著手在北平周圍部署兵力。

形勢危急，此時一個叫道衍的和尚趁機勸朱棣發動戰爭，奪取皇位。建文元年（1399年）七月初七日，朱棣聚集將士隆重誓師，為了師出有名，不違祖訓，先寫了一封奏折給建文帝，以討伐給建文帝出主意的齊泰、黃子澄，“清君側之惡，扶國家之既壞”“奉天靖難”為名興兵。

建文帝聞訊慌忙召集廷臣商討對策，按照眾人意見，先削除了朱棣屬籍，不再承認他是朱家人。并向天下頒發“燕王稱兵構亂，圖危宗社，獲罪天地祖宗，義不容赦”的定性，使舉國皆知朱棣謀反。同時命老將耿炳文為征虜大將軍，駙馬都尉李堅、都督寧忠為副將軍，速調發各處軍馬，率師北伐。

白溝河及濟南之戰作戰經過圖建文元年（1399年）七月二十四日，耿炳文率13萬北伐軍向河北進發。八月十二日抵達真定，并派部將徐凱帶兵據河間，潘忠據鄚州（今任丘北）、楊松率領先鋒九千人扼守雄縣。中秋之夜，朱棣率兵攻雄縣，楊松九千將士全軍覆沒，鄚州守軍開城投降。朱棣乘勝率軍經安州、高陽、蠡縣、博野、祁州至無極。八月二十五日，直抵真定。耿炳文出城迎戰不利，入城固守。朱棣攻城三日不下，鳴金收兵回燕。

建文帝聞耿炳文兵敗，遂任李景隆為大將軍，代替耿炳文。建文二年（1400年）四月一日，李景隆率軍自德州北進，武定侯郭英、安陸侯吳杰等自真定出兵北進。十八日，李景隆兵至河間，郭英、吳杰至保定。北伐軍合軍60萬，號稱百萬。

朱棣四月五日率師出北平南下迎敵，二十四日中午至白溝河北岸，立足未穩便遭到擁護建文帝的都督平安所統軍隊的伏擊。燕軍措手不及，連連退卻。朱棣率部分騎兵繞至平安軍背后發起攻擊得勝。正當朱棣乘勝前進時，李景隆、郭英、吳杰率大軍趕到，雙方展開激烈廝殺。由于建文軍有火器，使朱棣的騎兵優勢不能發揮。每次朱棣騎兵沖至陣前時，建文軍火器齊鳴，朱棣軍猝不及防，紛紛落馬而死。朱棣在拼殺中迷失了道路，他和剩余的三騎靠河流辨別方向，勉強返抵大營。

次日清晨，10萬朱棣軍渡白溝河準備再度發起進攻。李景隆、郭英、吳杰橫陣數十里以待。雙方交戰，朱棣親冒矢石沖殺在前，三次易馬而戰。但朱棣軍死傷慘重，朱棣幾處絕境，幸虧其二子朱高煦率軍救援，朱棣方免于一死。午后，建文軍同當地駐軍再度向朱棣軍猛攻。千鈞一發之際，突然一股旋風將李景隆軍中的旗桿吹折，對軍心產生影響。朱棣見狀，乘勢令輕騎繞到敵陣后方，順風縱火，引燃了李景隆大營。建文軍潰散，朱棣軍乘勝追擊，“縱火奮擊，斬首數萬，溺死者十余萬人”，另降服十余萬眾，李景隆單騎南逃。讓平安、吳杰駐定州據守。

建文三年（1401年）二月，朱棣又從北平出兵，經涿州、保定、定州至藁城。三月，破盛庸軍。閏三月，破平安、吳杰軍。建文四年（1402年）六月十七日，朱棣軍進入南京城，朱棣即皇帝位，為明成祖，改元永樂。