“晉宋齊梁唐代間，高僧求法離長安。去人成百歸無十，后者焉知前者難！路遠(yuǎn)碧天唯冷結(jié)，沙河遮日力疲殫。后賢若不諳斯旨，往往將經(jīng)容易看。”這首《求法詩》寫的是中國五百年間西行求法僧人的艱難歷程，為了求法他們艱難備嘗，九死一生，有的勞頓積苦，客死荒途；有的貧病困頓，中途折返；有些人則久居異國，歸鄉(xiāng)不得。這首《求法詩》的作者，就是中國佛教史上與法顯、玄奘齊名的義凈法師。

義凈（635—713），俗姓張，字文明，祖籍范陽（今涿州市）。祖上曾當(dāng)過東齊郡守，后來看到兵荒馬亂，舉家移居齊州首府歷城(今濟(jì)南市)隱居不仕。義凈的父母都篤信佛法，平日以耕讀度日，廣做善事，教子讀書，誦經(jīng)禮佛。義凈7歲時(shí)，便被送到齊州西南40里的土窟寺，跟著善遇和慧智兩位法師學(xué)習(xí)，掌握了豐富的文化知識，在佛學(xué)方面也打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。貞觀二十二年（648年），義凈受具足戒，正式成為僧人。慧智見他天資聰穎，就勸他出外求學(xué)。義凈辭別土窟寺，來到佛教中心東都洛陽，修習(xí)《攝論》等佛經(jīng)。但那個時(shí)候佛教各派紛爭，觀點(diǎn)歧異，典籍的記載和解釋也不統(tǒng)一，因此義凈在學(xué)習(xí)中產(chǎn)生了很多疑問。于是他又到長安，學(xué)習(xí)了《俱舍》《唯識》等佛經(jīng)，但心里的疑問并沒有減少。為了弄清楚佛教各派觀點(diǎn)的分歧，義凈認(rèn)為必須到印度去取經(jīng)求法。

咸亨元年（670年），義凈在長安結(jié)識了并州的處一法師、萊州的弘祎法師，相約共同到印度取經(jīng)。在去廣州的途中，處一和弘祎兩位法師先后離去，義凈只好獨(dú)自前往。咸亨二年（671年）秋天，對義凈來說是一個重大轉(zhuǎn)折，他遇到了要去龔州（今廣西平南縣）上任的州官馮孝詮，并邀他一起去廣州。馮孝詮和家人都信奉佛教，并且家資雄厚，他們敬佩義凈西行取經(jīng)的志向，答應(yīng)幫助義凈解決西行的費(fèi)用。馮孝詮還找到自己熟識的波斯船主，要求他們允許義凈一行人搭船去印度。

咸亨二年(671年)十一月，義凈帶著善行登上波斯商船。經(jīng)過20多天的海上航行，到達(dá)島國室利佛逝的都城寬林邦。到了這里義凈才知道，語言不通是他西行求法的第一個障礙，因此決定先在室利佛逝住下來，向當(dāng)?shù)氐幕奂欧◣煂W(xué)習(xí)梵語。這期間，他徒弟善行不服水土，常常腹瀉，經(jīng)過多方診治，病情仍然不見好轉(zhuǎn)，義凈只好找船把善行送回國內(nèi)。

半年后，義凈的梵語有了一定基礎(chǔ)，已經(jīng)能夠進(jìn)行日常簡單對話，就再次搭船西行。咸亨三年（672年）五、六月間，經(jīng)過15天的海上顛簸，來到馬來半島南端的末羅瑜國。由此向西北航行半月后，到達(dá)羯荼。羯荼是個不大的海港，向西隔著大洋與印度半島相望。咸亨四年(673年)二月八日，義凈到達(dá)東印度的耽摩立底國，這是東天竺的南界，義凈在這里居住了一年多，跟隨僧人大乘燈學(xué)習(xí)梵語。

大乘燈禪師邀請義凈與他一起住，指導(dǎo)他重新學(xué)習(xí)梵文。印度將學(xué)藝分為五種，稱“五明”，第一種就是語言文典之學(xué)，叫聲明。學(xué)好聲明，才談得上學(xué)習(xí)其它學(xué)問。義凈在室利佛逝學(xué)的是聲明中的初級梵語，大乘燈禪師考察了義凈的水平后，給他開列的課本是《聲明論》，這是印度梵文宗師波尼尼的權(quán)威性著作，專講梵文文法。義凈用一年時(shí)間，幾乎足不出戶，才將它學(xué)完。

掌握梵語之后，義凈又走上西行的旅途，因?yàn)楫?dāng)時(shí)世界佛法傳播中心那爛陀寺才是他真正要到達(dá)的目的地。耽摩立底雖然距離那爛陀寺不遠(yuǎn)，但途中經(jīng)常有強(qiáng)盜出沒，很不安全，義凈隨同幾百名商人結(jié)伴前往中天竺。不幸的是義凈途中染病，“身體疲羸”“孤步險(xiǎn)隘”，落在眾人后面，還遭到強(qiáng)盜的打劫，受盡凌辱，幾乎喪命，但義凈還是堅(jiān)持到底，趕上了大隊(duì)，來到朝思暮想的那爛陀寺。

義凈在那爛陀寺向著名僧人寶師子和智月法師等學(xué)習(xí)經(jīng)典，研究瑜伽、中觀、因明、俱舍論等佛學(xué)，并開始進(jìn)行佛經(jīng)的翻譯，同時(shí)考察印度佛教教規(guī)和社會習(xí)俗，前后11年，終于在佛學(xué)上取得突出成就。《在西國懷王舍城》一詩中，他這樣寫道：“游，愁。赤縣遠(yuǎn)，丹思抽。鷲嶺寒風(fēng)起，龍河激水流。既喜朝聞日復(fù)日，不覺頹年秋更秋。已畢耆山本愿誠難遇，終望持經(jīng)振錫住神州。”這是義凈在印度時(shí)寫的，以寶塔詩的獨(dú)特語句描述了在異域求經(jīng)訪道的艱苦生涯，表達(dá)了渴望早日取經(jīng)回國的愿望。

大約在垂拱元年（685年），義凈乘船開始了回國的旅程。垂拱三年到達(dá)室利佛逝，在那里停留二年多時(shí)間，進(jìn)行翻譯和著作。為了得到紙和筆，曾經(jīng)在永昌元年（689年）隨商船回到廣州，得到貞固律師等人的幫助后，又在當(dāng)年十一月返回室利佛逝。在那里他試著翻譯了《根本說一切有部毗奈耶頌》和《一百五十贊佛頌》兩部佛經(jīng)，與此同時(shí)，還寫出《南海寄歸內(nèi)法傳》《大唐西域求法高僧傳》等著作。《南海寄歸內(nèi)法傳》，以僧傳的形式記述了唐初從貞觀十五年(641年)到武后天授二年(691年)，57位僧人到南海和印度游歷求法的事跡。書后附有《重歸南海傳》，記載武后永昌元年(689年)，隨義凈重往室利佛逝的4位中國僧人的事跡。

天授二年（691年），義凈派遣大津先把自己的著作和翻譯好的佛經(jīng)送回國內(nèi)。證圣元年（695年），義凈帶著弟子貞固、道宏離開室利佛逝，回到他思念已久的神州大地。武則天對義凈的歸來十分重視，不僅派出使者前往迎接，而且親自到洛陽東門外迎接，詔命義凈住在洛陽佛授寺。

從此以后，義凈先后在洛陽大遍空寺、大福先寺，長安西明寺、薦福寺等寺院翻譯佛經(jīng)。久視元年（700年）以后，義凈自己還開設(shè)了譯場，在這所翻譯佛教典籍的機(jī)構(gòu)中，有譯主、筆受、度語、證梵、潤文、證義、校勘、監(jiān)護(hù)等項(xiàng)職責(zé)，分工細(xì)密。義凈親自翻譯佛經(jīng)，先后在洛陽、長安等佛寺譯出的佛經(jīng)就有幾百卷。義凈堅(jiān)持直譯，在原文下加注說明，訂正譯音譯義、介紹產(chǎn)物制度，在語譯方面，區(qū)分俗語雅語，又常在漢字下標(biāo)出四聲和反切，以求得準(zhǔn)確的發(fā)音，因此在總體上他繼承了玄奘的翻譯特點(diǎn)，同時(shí)也有自己的獨(dú)創(chuàng)之處，這一切使義凈的譯作達(dá)到很高的水平。

義凈的西行和翻譯佛經(jīng)活動對唐朝的佛學(xué)產(chǎn)生很大影響，從印度歸來時(shí)，義凈除帶回近400部佛經(jīng)外，還帶回金剛座真容一鋪，舍利300粒，都成為中國佛教界的瑰寶。他譯出的佛經(jīng)中也有瑜伽系的內(nèi)容，同時(shí)適應(yīng)當(dāng)時(shí)崇尚密宗的風(fēng)氣，譯出《金光明經(jīng)》及一些陀羅尼經(jīng)，有的還附有密宗源流的資料，豐富了唐朝的佛學(xué)典籍。

先天二年（713年）正月，義凈在長安薦福寺經(jīng)院圓寂，葬于洛陽北原上，建有靈塔。乾元元年（758年），以塔為中心，建立了金光明寺。